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Si has estado al día con alguno de los titulares de ciberseguridad últimamente, habrás notado una tendencia preocupante. Quedaron atrás los días en que estos ataques se centraban principalmente en robar datos de tarjetas de crédito, información de la seguridad social y mostrar esos molestos anuncios emergentes. Han evolucionado hasta convertirse en grandes amenazas existenciales para empresas de todos los tamaños en todo el mundo.
Estamos viendo ataques que no solo provocan un pequeño bajón en la productividad de una empresa, sino que en su lugar detienen sus operaciones durante uno o dos días. Estamos viendo ataques que tienen el poder de borrar organizaciones enteras de la faz del mapa.
Existe una idea errónea persistente de que los ataques de ransomware están dirigidos explícitamente a grandes empresas tecnológicas, empresas o agencias gubernamentales sin rostro. Los hackers son más indiscriminados que eso. Las empresas que han sobrevivido a recesiones, guerras globales y pandemias se están desmoronando bajo la presión de la extorsión digital, y necesitan aprender a protegerse rápidamente.
En esta entrada, desglosaremos qué es exactamente el ransomware, la mecánica detrás de los ataques modernos, por qué se propagan tan rápido y cuán despiadados pueden ser cuando pillan a una empresa desprevenida.
Antes de profundizar en algunas de las historias de terror y las advertencias, vamos a dejar de lado algunas definiciones rápidamente.
El ransomware se describe mejor como software malicioso (malware) que interrumpe las operaciones y niega al negocio el acceso a sus sistemas hasta que se pague una suma de dinero. Ese sería el rescate.
Aunque la definición del diccionario puede parecer un poco abstracta o incluso clínica, vamos a repasar un escenario imaginario de cómo sería un ataque real de ransomware. Imagina que entras en tu despacho mañana por la mañana. Ya tienes las reuniones programadas y listo para empezar.
Enciendes el ordenador, mueves el ratón y la pantalla cobra vida, pero el habitual fondo de pantalla del escritorio ha desaparecido. En cambio, lo que ves es una pantalla negra con un texto rojo amenazante que explica que cada archivo de tu sistema, cada base de datos y cada registro de cliente ha sido cifrado, y ya no puedes acceder a ellos. Estaciones de pánico.
Normalmente, el cifrado es una herramienta utilizada por los "buenos" para la ciberseguridad. Pero con el ransomware, invierten esa idea y cifran todos tus datos, sabiendo que son los únicos que tienen la clave para desbloquearlos.
A continuación, los hackers exigen un rescate. Esto suele ser en forma de pago con criptomonedas, como Bitcoin, pero es más probable que sea una moneda más difícil de rastrear, como Monero o Zcash. La promesa es que, una vez que pagues el rescate, descifrarán tus sistemas y podrás volver a tu camino como si nada hubiera pasado.
La mayoría de las bandas ahora también emplean una táctica nefasta conocida como doble extorsión, en la que bloquean tus archivos, copian todos tus archivos y amenazan con filtrarlos al público. Así que, incluso si te preparabas para un ataque de ransomware con copias de seguridad sólidas, ellos tienen una segunda ventaja en tu contra en forma de una fuga de datos generalizada. Podrían amenazar con revelar datos privados de clientes, documentos legales o secretos comerciales. Todo depende del tipo de datos que tengan en sus manos.
En muchos sentidos, esto se convierte en una situación digital de rehenes, y es difícil de manejar porque el arma apunta directamente a la reputación y supervivencia de la organización.
Si una amenaza es tan conocida a estas alturas, ¿cómo sigue causando tanto daño a gran escala? El problema radica en la velocidad a la que se distribuye el malware una vez que una red ha sido comprometida, así como en la arquitectura de las redes modernas.
El ransomware se propaga siguiendo el camino de menor resistencia, y el problema de gran parte de la infraestructura digital moderna es que está llena de puertas sin cerrar.
¿Qué se necesita para que comience un ataque de ransomware? Mientras la cultura popular pinta la imagen de un personaje encapuchado en una habitación oscura tecleando frenéticamente en un teclado, intentando saltarse cortafuegos, la realidad es un poco más mundana (y mucho más frustrante para los equipos de seguridad).
La mayoría de las veces, los hackers no necesitan un ariete para intentar irrumpir por la puerta principal, que está fuertemente custodiada. Solo reciben la llave de repuesto que se ha dejado bajo el felpudo. En términos reales, esta clave de repuesto podría ser algo tan simple como una contraseña débil o comprometida. Y si tu empresa emplea a cientos o miles de personas que usan decenas de aplicaciones, eso supone muchas grietas potenciales en la armadura que podrían explotarse.
Si un atacante adivina correctamente una contraseña débil o compra una lista de accesos válidos de la dark web, simplemente inicia sesión en tu red como un usuario legítimo. Una vez dentro, la mayoría de las defensas de seguridad de red ya no los tratan como forasteros, y se les da libertad total para moverse lateralmente entre sistemas, propagando el malware hasta alcanzar una masa crítica.
Una vez que los atacantes han puesto un pie en la puerta, se toman su tiempo para infectar los sistemas de la forma más sigilosa posible. Lo hacen utilizando una técnica llamada "vivir de la tierra".
En lugar de subir virus maliciosos evidentes que el software antivirus podría detectar, utilizan las herramientas ya integradas en el sistema operativo Windows. Pueden usar PowerShell (un marco de automatización de tareas) para ejecutar scripts que desactivan alertas de seguridad o escanean la red en busca de otros ordenadores.
Y como usan herramientas administrativas legítimas, se integran en el tráfico de red normal sin sospechas. Con este método, un equipo de seguridad podría tardar horas, días o, en algunos casos, meses en detectar la anomalía. Esto permite que el ransomware cause su daño y se propague a través de sistemas y datos, aumentando sus privilegios hasta que los hackers alcancen un punto en el que pueden asegurar a toda la organización.
Has oído hablar del SaaS (software-como-servicio). Ahora imagina ese modelo de negocio, pero esta vez está diseñado para el cibercrimen. Suena casi demasiado descarado para que sea algo real, pero esto es precisamente lo que es el ransomware como servicio (RaaS).
En el pasado, si querías llevar a cabo un ataque de ransomware, necesitabas habilidades técnicas serias y hackeo, incluso para acercarte a que fuera un éxito. Por eso estos ataques fueron escasos. Pero hoy en día, cualquiera puede entrar en internet y comprar un kit de ransomware ya preparado.
Los grupos criminales empaquetan sus herramientas de la misma manera que una empresa moderna de software empaquetaría sus aplicaciones, y luego las venden por suscripción. Estos servicios suelen incluir atención al cliente, orientación técnica, guías de incorporación, modelos de reparto en beneficios e incluso paneles de control que rastrean las infecciones entre las víctimas.
Puede sonar una locura, pero es una verdadera "industria", y ocurre cada día.
El resultado es que cualquiera con malas intenciones, ya sea un exempleado descontento, alguien que busca algo de dinero o alguien que solo quiere ver cómo arde el mundo, puede lanzar ataques de ransomware a gran escala. No necesitan entender cómo funciona el malware ya que ya ha sido desarrollado.
Esta es una de las principales razones por las que los ataques han explotado. El cibercrimen se ha convertido en franquicia. Y con más criminales viene un aumento dramático de la agresividad.
Si crees que las bandas de ransomware se quedan bloqueando archivos, piénsalo de nuevo. Su modelo de negocio depende del miedo, la presión y la humillación. Quieren que las víctimas entren en pánico. Quieren que los responsables de la toma de decisiones se sientan acorralados.
Un reportaje reciente de la BBC mostró lo crueles que pueden llegar a ser las cosas. Un grupo de ransomware no solo robaba datos, sino que también atacaba directamente al personal. Enviaron mensajes amenazando con filtrar información personal e historiales médicos, utilizando a los empleados como palanca emocional para obligar a la empresa a pagar. Esto no fue una "manzana podrida" aislada. Esto se está convirtiendo en un comportamiento habitual.
Los delincuentes ahora suelen ser habituales:
No hay un verdadero sentido de vergüenza, ni una línea que se nieguen a cruzar. Estos delincuentes no solo quieren el dinero, quieren control y cumplimiento absolutos, y presionarán a sus víctimas como puedan hasta que lo consigan.
Cada año, estos ataques se vuelven más rápidos, agresivos y dañinos. Los grupos criminales colaboran y perfeccionan sus habilidades, compartiendo "mejores prácticas" y refinando poco a poco las estrategias. Y con los incentivos económicos tan altos, no faltan actores malintencionados que quieren lanzarse y llevarse su parte del pastel.
Para las empresas, el primer paso hacia la protección es entender cómo funciona realmente el ransomware, y esperamos que este blog te haya puesto en marcha por ese camino. Por muy brutal que pueda ser el ransomware, se puede prevenir con buenas prácticas de ciberseguridad y formación regular de empleados.
Recuerda, tus defensas solo son tan fuertes como tu eslabón más débil, así que asegúrate de que todo el mundo en tu organización entienda los riesgos del ransomware y sus responsabilidades al interactuar en línea.
