Introducción a la huella digital en navegadores

1. ¿Qué es la huella digital del navegador?

La huella digital en el navegador es la recopilación sistemática de información desde un dispositivo remoto con el objetivo de identificar y rastrear de forma única a su usuario. La motivación principal detrás de esta técnica es la monetización de los datos de los usuarios, a menudo para campañas publicitarias personalizadas y perfiles de usuarios.

A diferencia de los métodos tradicionales de rastreo como las cookies, la huella dactilar funciona de forma silenciosa y puede ser mucho más persistente. En la literatura técnica se ha descrito como un "monstruo sin cookies" porque no requiere almacenar archivos en el dispositivo del usuario y es completamente transparente para el usuario.

Características		de Cookies Fingerprinting del navegador
Almacenamiento	Almacena pequeños archivos en el ordenador del usuario.	No se almacenan archivos en el ordenador del usuario ("sin cookies").
Visibilidad y control del usuario	El usuario puede ver, bloquear o eliminar a través de la configuración del navegador.	Funciona de forma transparente. El usuario no tiene forma directa de saber que está ocurriendo o de prevenirlo.
Persistencia	Puede ser eliminado por el usuario.	Muy persistente. Incluso puede usarse para restaurar cookies que un usuario ha eliminado, volviendo a vincular su identidad.

Ahora que entendemos qué es el fingerprinting de navegador y por qué es más persistente que las cookies, exploremos las técnicas específicas utilizadas para crear estos identificadores digitales únicos.

2. La anatomía de una huella digital: técnicas clave

La singularidad de una huella dactilar proviene de combinar muchas piezas diferentes de información, algunas de las cuales son características simples del navegador, mientras que otras son muy avanzadas y sofisticadas.

Fuentes Principales de Información

Estas son características básicas que se pueden recopilar a través de un navegador para empezar a crear un perfil. Cada dato de información, combinado con otros, ayuda a acotar la identidad de un dispositivo.

• Agente de usuario: Una cadena de texto que identifica el navegador, su versión y el sistema operativo subyacente.
• Lista de plugins: Revela qué extensiones de navegador (como Adobe Flash o visores de PDF) están instaladas, lo que puede ser una combinación muy única.
• Huso horario: Indica la ubicación geográfica del dispositivo o la configuración de la hora.
• Resolución de pantalla y profundidad de color: Proporciona detalles sobre el hardware de pantalla del dispositivo.
• Fuentes del sistema: La lista de fuentes instaladas en el sistema operativo puede ser sorprendentemente única.

Técnicas avanzadas de huellas dactilares

Estos métodos aprovechan tecnologías web modernas para extraer detalles sutiles pero altamente identificativos de un dispositivo.

Huellas dactilares de lienzo

Esta técnica utiliza el elemento HTML5 Canvas para dibujar una imagen o texto oculto. Como cada dispositivo lo renderiza de forma ligeramente diferente debido a las variaciones en la tarjeta gráfica, los controladores y el sistema operativo, los datos de imagen resultantes pueden convertirse en un hash (una cadena única de caracteres) que sirve como un identificador potente.

Huella digital de fuentes de lienzo

Una variación del fingerprinting Canvas, este método genera imágenes de la misma cadena de texto varias veces, cada una con una fuente diferente de una lista predefinida. Las sutiles diferencias de renderizado entre las diversas fuentes permiten extraer métricas de las imágenes generadas, creando un identificador único para el navegador.

Toma de huellas dactilares WebRTC

Esta técnica utiliza la API WebRTC (una tecnología para la comunicación en tiempo real) para descubrir la verdadera dirección IP local de un dispositivo, incluso si está detrás de un router de traducción de direcciones de red (NAT). Combinar esta IP local con la dirección IP pública crea un factor de identificación muy estable y consistente.

Huellas dactilares AudioContext

Este método utiliza la API AudioContext para procesar una señal de audio estándar generada por ordenador (como una onda sinusoidal). No escucha el micrófono del dispositivo. La señal de audio procesada final presenta sutiles variaciones debido a la pila única de hardware y software del dispositivo. Esta salida se hashea para crear un identificador único.

Técnica	: Cómo funciona (simplificado)	Por qué es eficaz para la identificación
Lienzo	Dibuja una imagen oculta y analiza las sutiles diferencias de renderizado entre dispositivos.	Las variaciones en el hardware gráfico, controladores y fuentes hacen que la imagen final sea única para cada dispositivo.
Pila de lienzo	Renderiza el mismo texto con muchas fuentes diferentes para medir inconsistencias en el renderizado.	La combinación específica de fuentes instaladas y su renderizado crea un perfil muy único.
WebRTC	Utiliza una API de comunicación para revelar la dirección IP local del dispositivo.	Combinar las direcciones IP locales y públicas puede identificar de forma única un dispositivo en una red.
AudioContext	Procesa una señal de audio estándar para detectar diferencias en la pila de audio de un dispositivo.	El hardware y software de procesamiento de audio en cada dispositivo produce una salida ligeramente diferente.

Aunque cada una de estas técnicas reúne una pieza del rompecabezas, el verdadero poder de la huella dactilar proviene de combinarlas; La siguiente sección explica cómo podemos medir científicamente ese poder de identificación.

3. Cuantificación de la unicidad mediante entropía de información

La forma científica de medir el nivel de identificación única proporcionado por una pieza de información se llama Entropía de la Información, que se mide en "bits". Mayor entropía significa más singularidad.

Una analogía sencilla es un dado de seis caras. Un solo tirado tiene seis posibles resultados, proporcionando aproximadamente 2,58 bits de información. Si un evento solo tuviera dos resultados (como un lanzamiento de moneda), solo proporcionaría 1 bit de información. Cuantos más resultados posibles, mayor es la entropía y más "información" proporciona un resultado.

Cuando un sitio web recopila una característica del navegador, reduce la incertidumbre (entropía) sobre quién eres. Se estima que se necesitan aproximadamente 33 bits de entropía para identificar de forma única a una sola persona de la población global de 7.500 millones.

El proyecto de investigación Panopticlick ofrece un claro ejemplo de cómo diferentes atributos del navegador contribuyen con información identificativa.

Ejemplo: Fragmentos de información identificativa

Bits

característicos del navegador	de importancia identificativa	para la identificación
Detalles del plugin del navegador	9,14 bits	Un valor mayor hace que esta característica sea más rara y contribuya más a hacerte único.
Agente de usuario	7,68 bits	Esta combinación de navegador y sistema operativo es bastante poco común, lo que añade un poder de identificación significativo.
Hash de la huella digital del lienzo	6,62 bits	La forma en que tu dispositivo renderiza los gráficos es un indicador fuerte.
Fuentes del sistema	6,5 bits	La lista específica de fuentes en tu máquina es muy distintiva.
Huso horario	2,7 bits	Aunque no es único por sí solo, ayuda a reducir significativamente las posibilidades.

En la prueba Panopticlick, la combinación de estos y otros valores resultó en un total de al menos 20,37 bits de información identificativa, haciendo que el navegador fuera único entre más de 1.357.000 otros testados. Un proyecto similar, AmIUnique.org, también demuestra esto mostrando a los usuarios cómo se compara su huella digital de navegador con una gran base de datos de otras, encontrándola a menudo única.

Entendiendo que la toma de huellas dactilares es una ciencia medible para reducir el anonimato, ahora podemos evaluar estrategias para protegernos contra ella.

4. Estrategias de defensa y mitigación

El principio de defensa más importante para los usuarios es sencillo: cuanto más cerca esté un dispositivo de una configuración general o predeterminada, más difícil es identificarlo de forma única.

Medidas comunes pero ineficaces

Muchas herramientas comunes de privacidad no son efectivas contra la identificación digital avanzada.

• Navegación privada o de incógnito: Este modo solo impide que el navegador guarde datos locales como historial, cookies e información de formularios para esa sesión. No cambia las características subyacentes del navegador (como fuentes o renderizado gráfico) y, por tanto, es transparente para los scripts de huella digital. Proporciona una falsa sensación de seguridad.
• Uso de VPNs o redes de anonimización: Aunque estas herramientas ocultan efectivamente tu dirección IP pública, no impiden que un servidor recopile todas las demás características del dispositivo y navegador que conforman una huella digital.

Medidas más efectivas

Un estudio que analizó la eficiencia de diferentes medidas de mitigación encontró un claro ganador.

• Extensiones del navegador (bloqueadores): El estudio concluyó que las extensiones de navegador que mejoran la privacidad son significativamente más efectivas para reducir las huellas digitales que las configuraciones de privacidad integradas del navegador (como No rastrear o bloquear cookies de terceros). Estas extensiones funcionan bloqueando la ejecución de los scripts de seguimiento desde el principio. Por ejemplo, el estudio encontró que configuraciones del navegador como "No rastrear" (DNT) fueron en gran medida ignoradas; en el caso de la huella digital Canvas, más del 96% de los sitios web que detectaron una solicitud activa de DNT procedieron igualmente con la huella, ignorando directamente la preferencia expresada por el usuario.
• El estudio destacó a Ghostery y uBlock Origin como bloqueadores especialmente eficientes.

Otras medidas potencialmente efectivas, aunque a veces poco prácticas, incluyen:

• Desactivar JavaScript por completo (lo que puede romper muchos sitios web).
• Usando el navegador TOR, diseñado para estandarizar las configuraciones del usuario y hacerlas menos únicas.
• Para usuarios avanzados, acceder a internet a través de máquinas virtuales con diferentes configuraciones.

Con estas estrategias defensivas en mente, resumamos los puntos más críticos de estas notas.

5. Puntos clave

1. La huella dactilar del navegador es un método de seguimiento pasivo y potente. Funciona sin cookies al recopilar los detalles únicos de configuración de cada dispositivo. Como es invisible para el usuario y no se puede borrar fácilmente, es más persistente y difícil de bloquear que las cookies tradicionales.
2. La unicidad se construye por combinación y se mide por entropía. Una huella dactilar se crea combinando decenas de puntos de datos, desde los más simples como la resolución de pantalla hasta otros avanzados como el renderizado en Canvas. Esta singularidad se mide científicamente en "bits de entropía de información".
3. Las herramientas estándar de privacidad no son suficientes; los bloqueadores son la mejor defensa. Herramientas comunes como el modo de incógnito y las VPN ofrecen poca protección contra las huellas dactilares. La defensa más eficaz para un usuario típico es instalar una extensión de navegador de confianza (como uBlock Origin o Ghostery) que bloquee activamente los scripts de seguimiento responsables de recoger la huella digital.